Осенью 1848 года стараниями провинциального актера И.И. Лаврова во Владимире был построен «деревянный балаган для театра» и для выступлений в нем приглашена труппа вологодского антрепренера Б. Соловьева.
Первая половина 1860-х годов – наиболее яркая страница истории театра - связана с появлением во Владимире нового предводителя дворянства М. Огарева, супруга которого, А. Читау, до замужества была одной из ведущих актрис Александринского театра в Санкт-Петербурге. Благодаря их усилиям владимирская труппа пополнилась воспитанниками Петербургской театральной школы, и даже состоялись гастроли молодого коллектива на сцене «Александринки».
Чуть позже во Владимирском театре дебютировал А. П. Ленский, впоследствии – выдающийся актер и режиссёр Малого театра, один из первых российских театральных теоретиков. На рубеже веков во Владимире гастролировали М.Н. Ермолова, Садовские, Правдин, П. Орленев, Мамонт Дальский и другие выдающиеся столичные актеры.
С сезона 1934-35 гг. театр стал носить имя наркома просвещения А. В. Луначарского. В начале 50-х здесь начинали свой актерский путь два друга – молодые Владимир Кашпур и Евгений Евстигнеев, впоследствии гордость советского театра и кинематографа, Народные артисты СССР, успевшие сыграть за 3-4 владимирских сезона не по одному десятку самых разноплановых ролей. Более 40 лет жизни отдал Владимирской сцене народный артист РФ И. Туйметов.
В 1971 году театр переехал в здание у Золотых ворот. Новая сцена открывалась эпохальной премьерой «Андрей Боголюбский» по пьесе А. Чеботарева, актёра театра, ставшего впоследствии известным драматургом, в постановке главного режиссера Рюрика Нагорничных.
1970-80-ые годы отмечены творчеством режиссёров О. Соловьева, В. Пази, Ю. Погребничко, К. Баранова, М. Морейдо, Ю. Копылова, Ю. Галина. Последний оставил о себе добрую память ещё и тем, что первым вывел театр из традиционной сценической коробки, поставил спектакль «Великое княжение», специально предназначенный для исполнения на открытом воздухе. В течение трёх лет – с 1989 по 1991 годы – театр играл этот спектакль в городе Суздале, где сценической площадкой ему служила территория музея деревянного зодчества, а зрителями были не только владимирцы и суздальцы, но и многочисленные туристы со всех уголков России и мира.
В 1991-м году в театр пришёл новый главный режиссёр – заслуженный деятель искусств России Алексей Бурков. С его именем связано немало творческих достижений театра, высоко оценённых как зрителями, так и театральной критикой.
В конце 2003-го года указом губернатора области Н. В. Виноградова театр был преобразован в Государственное учреждение культуры Владимирской области «Театральный комплекс», в который, кроме театра драмы, вошёл ещё и молодой театральный коллектив – театр-студия под руководством народного артиста России Николая Горохова.
С января 2011 года театр начал работу в новой организационно-правовой форме Автономного учреждения культуры, и стал называться Владимирский академический областной драматический театр.
Директор Владимирского академического драматического театра - Заслуженный работник культуры РФ Б.Г. Гунин.
